La guerre, c’est avant tout une contradiction : à la fois une addition de faits brutaux, sans pitié et triviaux ; et en même temps un récit, une histoire que l’on raconte. Une synthèse imparfaite de réalité et de récit.
85 ans après l’attaque menée par le Japon sur les États-Unis, Pearl Harbor n’a pas disparu des esprits, Donald Trump s’illustrant encore récemment avec une mauvaise blague à ce propos face à la Première ministre japonaise. Ce traumatisme américain est surtout une illustration de l’impact d’une information déformée ou précipitée en temps de guerre.
« Oahu bombardé par des avions japonais. » Ce sont les mots à la Une du Honolulu Star-Bulletin, qui a été le premier journal à publier l'information. Le journal américain a annoncé six morts et vingt et un blessés, un chiffre bien loin des 2 403 morts et 1 178 blessés réels. Cette erreur, involontaire, a des conséquences : rumeurs, peur et confusion chez les lecteurs. Pearl Harbor n’est pas un cas de propagande ou de désinformation, mais plutôt de « mésinformation ». Sans être fausse, une information incomplète a des effets similaires : installer un climat de peur qui fait accepter plus facilement la guerre et ses horreurs.
De l'autre côté du Pacifique, c'est une grande victoire qui est annoncée dans les journaux japonais. Les journaux annoncent à tort la destruction de la flotte américaine, bien plus que les trois navires détruits ; les autres ont été remis en service, pour la plupart dès la fin de l'année suivante. La population japonaise se croit alors en sécurité après les prétendues prouesses de son armée, à tort.
Un sondage réalisé par l'American Institute of Public Opinion en mars 1942 montre que 93 % des Américains étaient favorables à l'expulsion des Japonais du territoire américain. L’hostilité des Américains est largement entretenue par la presse à l’époque, participant à la peur, relayant des accusations d’espionnage et d’autres discours parfois racistes.
Quelques temps plus tard, le bombardement d’Hiroshima et de Nagasaki montrera aussi le rôle de l’information pendant un conflit. Et là, ce ne sont pas les médias, mais le gouvernement américain qui va censurer les images de destruction au sol ou des irradiés.
L’épisode de Pearl Harbor aurait dû nous montrer comment une information précipitée, incorrecte ou censurée peut semer la peur chez les gens et faire accepter plus facilement des choses horribles. Aujourd’hui encore, les conflits récents rappellent que l’information reste une arme à part entière, capable de modifier notre vision d’une guerre.